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Título: Crisis economica Una explicacion marxista: El inicio de una crisis devastadora, por Robert Brenner

Texto del artículo:


El inicio de una crisis devastadora


Robert Brenner*


La actual crisis podría convertirse en la más devastadora desde la Gran Depresión. Es a la vez la manifestación de un conjunto de problemas profundos de la economía real sin resolver que, hasta ahora, han sido tapados durante décadas bajo una montaña de deuda, y también la expresión de una contracción financiera coyuntural de una gravedad desconocida desde la II Guerra Mundial. La combinación de la debilidad subyacente de la acumulación de capital y el resquebrajamiento del sistema financiero es lo que hace que esta caída progresiva sea tan intratable para las autoridades responsables y su potencial destructivo tan serio. La epidemia de hipotecas impagadas, embargos y casas abandonadas –con frecuencia después de haber sido despojadas de todo lo que queda de valor, incluidos los cables de la luz- acecha a Detroit en particular y a otras ciudades del medio oeste de EE UU.

El desastre humano que ello representa para cientos de familias y sus comunidades puede ser la primera señal de lo que significa una crisis capitalista como esta. Las fases alcistas históricas de los mercados financieros en los 80, 90 y 2000 –con sus transferencias sin precedentes de ingresos y activos hacia el uno por ciento más rico de la población- han distraído la atención del progresivo debilitamiento real a largo plazo de las economías capitalistas avanzadas. Todos los indicadores económicos de EE UU, Europa occidental y Japón –crecimiento, inversión, empleo, salarios- han ido deteriorándose desde 1973 década tras década y ciclo económico tras ciclo económico.

Estos últimos años, desde el comienzo del actual ciclo en el 2001, han sido los peores. El crecimiento del Producto Interior Bruto (PIB) de EE UU ha sido el más bajo en comparación con cualquier otro período desde finales de los años 40, mientras que el aumento en nuevas plantas y equipamiento productivo y la creación de empleo han sido, respectivamente, un tercio y dos tercios inferiores a las medias de posguerra. El salario por hora real para los trabajadores productivos directos sin tareas de supervisión, que representan el 80% de la fuerza de trabajo, se ha mantenido en buena parte congelado en sus niveles de 1979.

El desarrollo económico tampoco ha sido más fuerte de manera significativa en Europa occidental o Japón. Este declive del dinamismo económico del mundo capitalista avanzado hunde sus raíces en una caída sustancial de los beneficios, cuya causa primaria es una tendencia crónica a la sobreproducción en el sector manufacturero industrial a escala mundial, que se remonta a finales de los años 60 y comienzos de los 70. La tasa de ganancias en la economía privada todavía no se ha recuperado en la primera década de este siglo, y sus niveles en la fase alcista del ciclo en los años 90 no llegaron a superar los de los años 70.

La reducción de beneficios hace que las empresas tengan menor capacidad de inversión en sus plantas y equipos y menores incentivos para expandirse. Esta reducción de rentabilidad crónica desde los años 70 ha provocado una caída sostenida de las inversiones en el PIB en el conjunto de las economías capitalistas avanzadas así como reducciones progresivas de la producción, los medios de producción y el empleo.

El largo declive en la acumulación de capital, la presión sobre los salarios de las empresas para restaurar sus tasas de ganancias y los recortes presupuestarios del gasto social de los gobiernos para sostener los beneficios capitalistas han provocado una caída del crecimiento de las inversiones, del consumo y de la demanda pública que afecta al crecimiento de la demanda en su conjunto. La debilidad de la demanda agregada, que es en última instancia la consecuencia de la caída de los beneficios, constituye desde hace mucho tiempo el principal obstáculo para el crecimiento en las economías capitalistas avanzadas.

Para contrarrestar la persistente debilidad de la demanda agregada, los gobiernos, encabezados por el de EE UU, no han encontrado otra solución que comprometer volúmenes cada vez mayores de deuda, en formas cada vez mas variadas y barrocas, para mantener la economía funcionando. Inicialmente, en los años 70 y 80 los estados se vieron obligados a incurrir en unos déficits presupuestarios cada vez mayores para mantener las tasas de crecimiento. Pero aunque estos déficits públicos consiguieron una cierta estabilidad económica, su efecto fue decreciendo, volviendo a la situación de estancamiento. Para utilizar el lenguaje de la época, los gobiernos obtenían cada vez menos satisfacción por su dinero, es decir menos crecimiento del PIB por cada aumento de la deuda pública.

Del ajuste presupuestario a la política de la burbuja económica

Por lo tanto, a comienzos de los años 90, tanto en los EE UU, bajo la dirección de Bill Clinton, Robert Rubin y Alan Greespan, como en Europa los gobiernos giraron a la derecha y, con una orientación neoliberal (privatizaciones y recorte del gasto social), trataron de superar el estancamiento económico buscando el equilibrio presupuestario. Y aunque no se suele subrayar en las descripciones de ese período, el hecho es que este giro radical se volvió en contra dramáticamente.

Dado que la rentabilidad del capital seguía sin recuperarse, los recortes del déficit público como resultado del equilibrio presupuestario tuvieron un duro impacto negativo en la demanda agregada, provocando que Europa y Japón sufrieran recesiones devastadoras –las peores de la posguerra- en la primera mitad de los años 90, y que la economía de EE UU experimentara la llamada recuperación sin empleo. Desde mediados de los años 90, EE UU se ha visto obligado como consecuencia a hacer uso de formas mas poderosas y peligrosas de estimulo para contrarrestar la tendencia al estancamiento económico. En concreto, ha sustituido el déficit público tradicional keynesiano por el déficit privado y la inflación de activos, en lo que podría calificarse de keynesianismo especulativo o, simplemente, la política de la burbuja económica.

Las empresas y los hogares más pudientes vieron como sus activos en papel se multiplicaban en el gran ciclo alcista de las bolsas de los años 90. Lo que les permitió embarcarse en un crecimiento sin precedentes de la deuda privada y, apoyándose en ella, mantener una poderosa expansión de la inversión y el consumo. El llamado Boom de la Nueva Economía fue la expresión directa de la histórica burbuja de los mercados bursátiles de 1995-2000. Pero como el valor de las acciones y otros activos financieros creció desafiando y a pesar de la caída de la tasa de ganancias y dado que las nuevas inversiones agravaron la sobrecapacidad de producción industrial, acabó provocando rápidamente la crisis de las bolsas y la recesión de 2000-2001, recortando la rentabilidad del capital en los sectores no financieros hasta alcanzar sus niveles más bajos desde 1980.

Sin ningún tipo de precaución, Greenspan y la Reserva Federal, ayudados por los otros bancos centrales, se enfrentaron a la nueva depresión cíclica de la economía con una nueva ronda inflacionista de los valores bursátiles, situándonos en lo esencial en la situación en el que estamos hoy. Al rebajar los intereses reales a corto plazo hasta cero durante tres años, han coadyuvado a una explosión histórica sin precedentes del endeudamiento de los hogares, que contribuyó y alimento a su vez el crecimiento exponencial de los precios de la vivienda y el valor de los activos de los hogares.

Según The Economist, la burbuja inmobiliaria internacional entre el 2000 y el 2005 ha sido la mayor de todos los tiempos, superando incluso a la de 1929. Y ha hecho posible un crecimiento continuado del consumo y la inversión inmobiliaria, que alimentaron a la vez la expansión. El consumo individual y la construcción de casas han representado entre el 90 y el 100% del crecimiento del PIB de EE UU en los primeros cinco años del actual ciclo económico. Durante el mismo período, según la página web Moody´s Economy.com, el sector de la vivienda fue, él solo, responsable de casi el 50% del crecimiento del PIB, que alcanzó el 2,3% en vez del 1,6% que hubiera tenido lugar sin esta contribución.

De esta manera, y paralelamente a los deficits presupuestarios “reaganianos” de la Administración de Bush hijo, el crecimiento sin precedentes de la deuda privada de los hogares fue capaz de ocultar la gran debilidad inherente de la recuperación económica en curso. El crecimiento de la demanda de consumo financiada gracias a la deuda privada, y un crédito super barato en general, no solo revivieron la economía de EE UU si no que, al impulsar un nuevo crecimiento de las importaciones y del déficit de la balanza por cuenta corriente (balanza de transferencias y comercio) hasta un nuevo record, alimentaron lo que parecía una impresionante expansión económica global.

Una ofensiva empresarial brutal

Pero si los consumidores contribuyeron la parte que les correspondía, no se puede afirmar lo mismo de las empresas privadas, a pesar del estímulo económico histórico del que disfrutaron. Greenspan y la Reserva Federal habían inflado la burbuja inmobiliaria para dar tiempo a las empresas para reducir sus excedentes de capital improductivos y recuperar la inversión. Por el contrario, priorizando la recuperación de su tasa de ganancias, las empresas desencadenaron una ofensiva brutal contra los trabajadores. Aceleraron el crecimiento de la productividad no mediante la inversión en nuevas plantas y equipos, sino recortando radicalmente el volumen de empleo y obligando a los trabajadores que mantenían en nómina a hacer no solo su trabajo sino también el de los despedidos. Al congelar los salarios al mismo tiempo que arrancaban más producción per capita, se apropiaron en la forma de beneficios de una parte sin precedentes históricamente del crecimiento que experimentó el PIB en el sector no financiero.

Durante esta expansión, las empresas no financieras, habían aumentado su tasa de ganancias de manera importante, pero no de manera significativa en relación con los niveles ya reducidos de los años 90. Más aun, dado el grado en el que el crecimiento de la tasa de ganancias se obtuvo simplemente mediante un aumento de la tasa de explotación –haciendo que los obreros trabajasen más y pagándoles menos por hora-, caben dudas de cuanto tiempo puede durar todo ello. Pero sobre todo, al mejorar la rentabilidad del capital frenando al mismo tiempo la creación de empleo, la inversión y los salarios, las empresas de EE UU han contenido el crecimiento de la demanda agregada y, por lo tanto, reducido sus propios incentivos para crecer.

De manera simultánea, en vez de aumentar sus inversiones, la productividad y el empleo para incrementar sus beneficios, las empresas han buscado como sacar provecho del precio inusualmente bajo de los créditos para mejorar su propia posición y la de sus accionistas a través de la manipulación financiera: pagando sus deudas, repartiendo dividendos y comprando sus propias acciones para hacer subir su valor, particularmente en una gigantesca ola de fusiones y adquisiciones. En EE UU, en los últimos cuatro o cinco años, tanto el reparto de dividendos como la recompra de acciones como parte de los beneficios retenidos ha alcanzado los niveles más altos de todo el período de posguerra. Lo mismo ha ocurrido en toda la economía mundial, en Europa, Japón y Corea.

El estallido de la burbuja

En definitiva, la cuestión es que desde el 2000 en EE UU y en todo el mundo capitalista avanzado hemos sido testigos del crecimiento más débil de la economía real tras la II Guerra Mundial y la mayor expansión de la economía financiera o virtual de la historia de EE UU. No hace falta ser marxista para darse cuenta que esto no puede durar.

Como era natural, de la misma manera que la burbuja bursátil de los años 90 reventó, la burbuja inmobiliaria ha estallado. Y como consecuencia, ahora presenciamos en la moviola al revés la película de la expansión económica protagonizada por el ladrillo del ciclo alcista. Los precios de las casas han caído ya un 5% desde su nivel más alto en 2005. Pero es solo el comienzo. Moody´s estima que para cuando la burbuja inmobiliaria se haya deshinchado por completo a comienzos del 2009, los precios de las casas se habrán desplomado un 20% en términos nominales –más aun en términos reales- en lo que será la mayor caída de la historia de EE UU de posguerra.

Así como el efecto positivo de riqueza de la burbuja inmobiliaria empujó a la economía, el efecto negativo de su estallido la frena. Como el valor de sus casas disminuye, los hogares no pueden utilizarlas como si fueran cajeros automáticos, su capacidad de endeudamiento se colapsa y tienen que consumir menos.

El peligro implícito es que, al no ser ya capaces de “ahorrar” de manera putativa gracias al aumento del valor de sus viviendas, los hogares en EE UU comiencen realmente a ahorrar, aumentando su tasa de ahorro personal, actualmente en el nivel más bajo de la historia, y reduzcan sustancialmente el consumo. Comprendiendo cabalmente como puede afectar el fin de la burbuja inmobiliaria al poder adquisitivo de los consumidores, las empresas han comenzado a reducir sus ofertas de empleo, con el resultado de que este ha caído de manera significativa desde comienzos del 2007.

Debido a la crisis inmobiliaria cada vez más grave y a la desaceleración del empleo, ya en la segunda mitad de 2007 el crecimiento de las rentas totales reales de los hogares, que habían aumentado a una tasa anual aproximada del 4,4% en 2005 y 2006, se ha situado casi en cero. En otras palabras, si se suma el ingreso disponible real de los hogares, los prestamos obtenidos por la refinanciación de las hipotecas, los prestamos al consumo y sus rentas de capital, el resultado es que el dinero del que pueden disponer los hogares para gastar ha dejado de crecer. Mucho antes de que la crisis financiera estallará en verano, la expansión había dado ya sus últimos pasos.

La debacle de las hipotecas de riesgo sub-prime, que ha sido la consecuencia directa de la burbuja inmobiliaria, ha complicado mucho y ha hecho extremadamente peligrosa la contracción económica. Los mecanismos que unen la avalancha de préstamos hipotecarios de alto riesgo, los embargos masivos de casas, el colapso del mercado de bonos apoyado en las hipotecas sub-prime y la crisis de los grandes bancos que han atesorado entre sus activos grandes cantidades de estos bonos exige una discusión aparte, que no podemos abordar ahora.

Solo se puede decir como conclusión -ya que las perdidas de los bancos son tan reales, y ya enormes y tendiendo a hacerse mucho mas grandes a medida que la desaceleración económica empeore-, que la economía se enfrenta a la perspectiva, desconocida en el período de posguerra, de una congelación del crédito en el mismo momento en que se desliza hacia una recesión y los gobiernos tienen que responder con dificultades sin precedentes para evitar que ello ocurra.

*Robert Brenner, es catedratico de la UCLA y director de su Center for Social Theory and Comparative History. Miembro de los consejos editoriales de New Left Review y Against the Current. Militante de la organización marxista "Solidarity" en EE UU. Historiador, ha dedicado los últimos años a la historia economica del neoliberalismo. Es autor entre otros libros de La expansión económica y la burbuja bursátil. Editorial Akal, 2003.


Traducción G. Búster, militante de la Asamblea de Técnicos y Profesionales de IU Madrid, para Sin Permiso

Artículo de www.profesionalespcm.org insertado por: El administrador web - Fecha: 27/01/2008 - Modificar

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