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Título: Una sonda espacial automática de la NASA vuelve a confirmar la evidencia de agua líquida en la luna Europa de Júpiter- Enlace 1 - Enlace 2 - Enlace 3

Texto del artículo:

NASA Probe Data Show Liquid Water Evidence on Europa

JPL/NASA News

News release: 2011-355 Nov. 16, 2011

NASA Probe Data Show Liquid Water Evidence on Europa

The full version of this story with accompanying images is at:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-355&cid=release_2011-355

PASADENA, Calif. -- Data from a NASA planetary mission have provided scientists evidence of what appears to be a body of liquid water, equal in volume to the North American Great Lakes, beneath the icy surface of Jupiter's moon, Europa.

The data suggest there is significant exchange between Europa's icy shell and the ocean beneath. This information could bolster arguments that Europa's global subsurface ocean represents a potential habitat for life elsewhere in our solar system. The findings are published in the scientific journal Nature.

"The data open up some compelling possibilities," said Mary Voytek, director of NASA's Astrobiology Program at agency headquarters in Washington. "However, scientists worldwide will want to take a close look at this analysis and review the data before we can fully appreciate the implication of these results."

NASA's Galileo spacecraft, launched by the space shuttle Atlantis in 1989 to Jupiter, produced numerous discoveries and provided scientists decades of data to analyze. Galileo studied Jupiter, which is the most massive planet in our solar system, and some of its many moons.

One of the most significant discoveries was the inference of a global saltwater ocean below the surface of Europa. This ocean is deep enough to cover the whole surface of Europa and contains more liquid water than all of Earth's oceans combined. However, being far from the sun, the ocean surface is completely frozen. Most scientists think this ice crust is tens of miles thick.

"One opinion in the scientific community has been if the ice shell is thick, that's bad for biology. That might mean the surface isn't communicating with the underlying ocean," said Britney Schmidt, lead author of the paper and postdoctoral fellow at the Institute for Geophysics, University of Texas at Austin. "Now, we see evidence that it's a thick ice shell that can mix vigorously and new evidence for giant shallow lakes. That could make Europa and its ocean more habitable."

Schmidt and her team focused on Galileo images of two roughly circular, bumpy features on Europa's surface called chaos terrains. Based on similar processes seen on Earth -- on ice shelves and under glaciers overlying volcanoes -- they developed a four-step model to explain how the features form. The model resolves several conflicting observations. Some seemed to suggest the ice shell is thick. Others suggest it is thin.

This recent analysis shows the chaos features on Europa's surface may be formed by mechanisms that involve significant exchange between the icy shell and the underlying lake. This provides a mechanism or model for transferring nutrients and energy between the surface and the vast global ocean already inferred to exist below the thick ice shell. This is thought to increase the potential for life there.

The study authors have good reason to believe their model is correct, based on observations of Europa from Galileo and of Earth. Still, because the inferred lakes are several miles below the surface, the only true confirmation of their presence would come from a future spacecraft mission designed to probe the ice shell. Such a mission was rated as the second highest priority flagship mission by the National Research Council's recent Planetary Science Decadal Survey and is being studied by NASA.

"This new understanding of processes on Europa would not have been possible without the foundation of the last 20 years of observations over Earth's ice sheets and floating ice shelves," said Don Blankenship, a co-author and senior research scientist at the Institute for Geophysics, where he leads airborne radar studies of the planet's ice sheets.

Galileo was the first spacecraft to directly measure Jupiter's atmosphere with a probe and conduct long-term observations of the Jovian system. The probe was the first to fly by an asteroid and discover the moon of an asteroid. NASA extended the mission three times to take advantage of Galileo's unique science capabilities, and the spacecraft was put on a collision course into Jupiter's atmosphere in September 2003 to eliminate any chance of impacting Europa.

The Galileo mission was managed by NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif., for the agency's Science Mission Directorate.

JPL is managed for NASA by the California Institute of Technology in Pasadena.

For images and a video animation of the findings, visit:
http://www.jsg.utexas.edu/news/2011/11/scientists-find-evidence-for-great-lake-on-europa/ . For more information about the Galileo mission, visit: http://solarsystem.nasa.gov/galileo/

la noticia en publico.es

Un posible hábitat de vida en una luna de Júpiter
El satélite Europa tiene una gran burbuja de agua líquida

NUÑO DOMÍNGUEZ MADRID 16/11/2011 20:33 Actualizado: 16/11/2011 20:47


Un equipo de investigadores estadounidenses dice haber detectado en Europa, la luna helada de Júpiter, una masa de agua líquida con un volumen igual al de los Grandes Lagos que se extienden entre EEUU y Canadá. El hallazgo, publicado en Nature, se basa en fotografías de la "joven y atormentada" corteza de Europa tomadas hace años por la sonda Galileo y su comparación con las que pueden observarse en lugares como Islandia o la Antártida.

"El agua puede representar un hábitat potencial para la vida y es posible que existan muchos otros lagos en las regiones de hielo poco grueso de Europa", aventura la Universidad de Texas (EEUU) en un comunicado comentando el trabajo de su investigadora Britney Schmidt, primera autora del trabajo.

El estudio fue anunciado ayer a bombo y platillo durante una rueda de prensa de la NASA, que actualmente está estudiando enviar una sonda a Europa. "Este puede ser un lugar donde haya vida en la actualidad", explicó ayer Schmidt durante una charla titulada "lagos escondidos" y en la que escenificó el comportamiento de los icebergs de Europa con la ayuda de un vaso de agua con hielo.

El estudio no es ni mucho menos el primero en afirmar que Europa esconde mares líquidos. Muchos otros equipos lo han defendido antes basados en los enormes canales, grietas y abombamientos que muestra la superficie del satélite fotografiado por sondas espaciales. Donde hay agua líquida, seguramente salada en este caso, puede haber vida, lo que sitúa a este satélite como objetivo privilegiado de futuras misiones en busca de seres extraterrestres. "Desde el punto de vista de habitabilidad, de presencia de vida, [Europa] es un punto caliente en el universo", explica Felipe Gómez, investigador del Centro de Astrobiología en Madrid.

El nuevo trabajo se centra en Conamara Chaos y Thera Macula, dos puntos situados en los llamados "terrenos del caos". Son formaciones "casi circulares de hielo resquebrajado". La primera es una especie de cúpula elevada sobre el terreno y la segunda una depresión con forma de olla. Los autores las comparan a los hielos que cubren volcanes activos de Islandia o zonas del hielo antártico en las que el calor forma grandes bolsas de agua líquida "con forma de lente" bajo la superficie. Esas grandes burbujas crecen en tamaño hasta que la corteza se parte en icebergs que quedan flotando.

Los investigadores han construido un modelo de cuatro fases que reproduce ese mismo fenómeno en Europa y que es coherente con el aspecto exterior de las dos zonas estudiadas. Cuando aparece la bolsa de agua, la corteza se viene abajo, dando lugar a calderas como Thera Macula, con una depresión de "entre 400 y 800 metros", dijo Schmidt. Su estudio asegura que, cuando Galileo tomó sus imágenes, el agua allí estaba líquida. Bajo el hielo habría entre 20.000 y 60.000 km3 de agua, que como poco equivalen a todos los Grandes Lagos juntos. Cuando el calor cesa y la masa de agua se vuelve a helar, dice el trabajo, la corteza queda abombada y elevada con ese aspecto "torturado" que muestra Conamara Chaos

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